26 févr. 2018
L’essor de la voiture électrique semble créer une ruée sur un minéral rare lié à l’une des premières villes minières de l’Ontario. Bien que la dernière fois que vous ayez entendu parler du cobalt, c’était lorsque vous mémorisiez le tableau périodique en cours de chimie, ce métal peu commun suscite beaucoup d’engouement ces jours-ci.
Le cobalt est un composant clé des batteries lithium-ion. Alors que les constructeurs automobiles désireux de réduire l’empreinte carbone de leur flotte lancent de plus en plus de modèles électriques, la demande de cobalt pour ces batteries devrait quadrupler d’ici 2020 et être multipliée par onze d’ici 2025. Cette demande, combinée à une pénurie de minerai, a entraîné une hausse des prix du cobalt de plus de 80%.
Actuellement, la République démocratique du Congo (RDC) est le plus grand producteur mondial de cobalt. La Chine et le Canada sont à égalité pour une très lointaine deuxième place, chacun ne fournissant que 6% de l’approvisionnement mondial. Des organisations de défense des droits de l’homme, dont Amnistie internationale, avertissent qu’il existe un risque important que le cobalt de la RDC soit extrait dans des conditions extrêmement dangereuses par des enfants dès l’âge de sept ans. Ceci, combiné à l’instabilité politique, pousse les constructeurs automobiles à rechercher des alternatives à la chaîne d’approvisionnement.
C’est là que la petite ville ontarienne de Cobalt entre en scène. Cobalt, situé dans le nord de l’Ontario, près de la frontière du Québec, était un important centre minier d’argent il y a plus de 100 ans. Au cours des six premières décennies d’exploitation minière, les camps d’extraction d’argent de la ville ont expédié près de 1,2 million de tonnes de minerai d’argent riche et de concentrés. Entre 1904 et le début de la Seconde Guerre mondiale, 70 opérations minières différentes y étaient situées, ce qui en faisait le plus grand camp d’argent au monde à l’époque. Bien que l’on sache que le cobalt y était présent aussi, il n’y avait pas assez de demande pour le produit pour justifier son extraction. Cette façon de penser a changé au printemps 2016 et, depuis, plus d’une douzaine de sociétés minières ont jalonné des claims dans la région.
First Cobalt est l’entreprise qui possède les plus grandes propriétés foncières dans le camp là-bas. Elle contrôle plus de 10 000 hectares de terres potentielles, 50 mines historiques, une usine et est actuellement la seule raffinerie de cobalt autorisée en Amérique du Nord capable de produire des matériaux de batterie. First Cobalt a commencé le forage en 2017 et a confirmé la présence de trois veines contenant du cobalt.
L’Ontario n’est pas la seule province ou le seul territoire à avoir de grands espoirs pour l’extraction du cobalt. Des gisements ont également été trouvés dans les Territoires du Nord-Ouest et en Saskatchewan. En plus des emplois miniers directs que ces projets pourraient créer, l’industrie minière génère généralement de nombreuses possibilités d’emplois indirects dans des domaines tels que les conseils environnementaux et techniques, le transport maritime, le transport ferroviaire et le transport. Une étude de 2011 a révélé que pour les 21 112 personnes directement employées dans le secteur minier de la Colombie-Britannique, 16 590 emplois supplémentaires ont été créés indirectement.
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