Ce qui est délicat de compter sur Dame Nature pour obtenir de l’énergie propre, c’est que le soleil ne brille pas toujours et que le vent ne souffle pas toujours. Il y a aussi l’opposé de ce problème, lorsque les conditions météorologiques créent une « tempête parfaite » de production d’énergie qui crée plus d’énergie que le réseau n’en a réellement besoin. Sans solution pour stocker cet excédent, les services publics d’électricité doivent le libérer pour éviter les surtensions qui peuvent endommager les appareils et entraîner des pannes de courant. Bien que la vente de cette électricité à d’autres services publics soit une option, la demande d’électricité peut être assez faible lors d’une journée où les conditions sont idéales pour la production d’énergie renouvelable. Il y a eu des moments en Ontario, par exemple, où un service public d’électricité a dû payer une autre province ou un autre État pour prendre son électricité excédentaire.
Ces situations donnent beaucoup d’espoir aux acteurs mondiaux de l’énergie quant aux possibilités que créent les technologies des batteries au lithium-ion pour le stockage de l’énergie. Les « fermes » de batteries à grande échelle permettent de stocker l’énergie provenant de sources d’énergie propre lorsqu’elle est disponible et de la conserver pour la distribution au moment où elle est le plus nécessaire.
À l’automne 2017, tous les yeux étaient rivés sur Tesla lorsqu’Elon Musk s’est engagé à construire une installation de batteries lithium-ion de 100 mégawatts en Australie-Méridionale en 100 jours ou à la fournir gratuitement. Musk et son équipe ont livré et le projet, qui associe la plus grande batterie au lithium-ion au monde à un parc éolien voisin, a fait de l’Australie-Méridionale un leader mondial de l’énergie renouvelable distribuable. Le projet peut alimenter 30 000 foyers jusqu’à une heure en cas de panne d’électricité, mais sera probablement utilisé plus souvent pour équilibrer l’approvisionnement en électricité.
Saluée par certains comme la prochaine technologie de rupture du secteur de l’énergie, la baisse rapide des coûts du stockage par batterie pourrait transformer radicalement l’industrie de l’énergie. Le coût des batteries a diminué pour tomber à moins de 230 $ le kilowattheure en 2016, comparativement à près de 1 000 $ le kilowattheure en 2010, en partie grâce à la croissance du marché des batteries sur le marché des biens de consommation et des véhicules électriques.
Le stockage d’énergie à petite échelle stimule également la croissance de l’industrie des batteries. Les solutions de stockage d’énergie à domicile, telles que Powerwall de Tesla, stockent l’énergie solaire recueillie par des panneaux solaires sur la maison et la rendent disponible sur demande pour alimenter la maison indépendamment du réseau électrique.
Les batteries ne sont pas le seul moyen de stocker de l’énergie renouvelable. D’autres solutions incluent des volants d’inertie, des piles à combustible fonctionnant à l’hydrogène renouvelable et des systèmes basés sur l’air comprimé ou l’eau pompée. Avec de plus en plus de pays qui s’engagent à éliminer progressivement l’électricité au charbon, le marché mondial du stockage d’énergie devrait doubler six fois entre 2016 et 2030.
À mesure que le marché des batteries et du stockage d’énergie continue de croître, la concurrence pour obtenir les talents techniques dont les entreprises ont besoin dans ce domaine augmentera également. Les ingénieurs électriciens, les ingénieurs de conception de systèmes, les ingénieurs logiciels, les gestionnaires de produits et les techniciens de service sur le terrain ne sont que quelques-uns des postes dont ces entreprises auront besoin.
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